Vòng bảng NBA Cup tiếp tục diễn ra sôi nổi khi Rockets đối đầu với Trail Blazers trên sân nhà. Chung cuộc, Rockets dễ dàng đánh bại đối thủ với tỷ số 140-116 ở cuối trận, mở ra chiến thắng vang dội. Chiến thắng này không chỉ mang lại cho Rockets chuỗi 3 trận thắng quý giá mà còn giúp họ hoàn thành lượt đi tuyệt đẹp chỉ trong một trận sau khi chuỗi 5 trận toàn thắng trước đó bị Spurs chấm dứt và tiếp tục tiến sâu vào Western Conference. Hiện tại, kỷ lục của Rockets được cập nhật lên 8 trận thắng và 3 trận thua, đứng thứ 3 tại Western Conference do Warriors đã đánh bại Spurs. Đối với một đội bóng từng phải chịu sự bồi hoàn của hậu vệ nòng cốt Van Jordan (VanVleet) hồi đầu mùa, không dễ để Rockets có khởi đầu chói sáng như vậy nếu không có “động cơ” theo nghĩa truyền thống.

Sự trỗi dậy của đội Rockets trẻ không thể tách rời khỏi nỗ lực tổng hợp của một số yếu tố chủ chốt và sự thức tỉnh bất ngờ của một trong những ngôi sao mới đã trở thành yếu tố X tuyệt đối cho chuỗi chiến thắng gần đây - anh ấy là Reed Shepard. Đường chuyền dài của tiền vệ này cho Durant trong hiệp một hôm nay hơi giống Harden Paul. Sau đó anh ta có thể bắn ba con trỏ từ bên ngoài. Khi Rockets cần ghi bàn trong hiệp cuối cùng, Shepard đã kết thúc trận đấu bằng một cú ba con trỏ, một cú sút tầm trung, một pha cản phá và một pha cướp bóng phòng ngự chí mạng. Sau trận đấu, huấn luyện viên Rockets Uduka không giấu được niềm vui. Ông nhấn mạnh rằng khả năng thực hiện của đội và sự trưởng thành của các cầu thủ trẻ là chìa khóa dẫn đến chiến thắng. Nhưng trong tất cả những điểm nổi bật, màn trình diễn của Sheppard chắc chắn là bắt mắt nhất.

Trong trận đấu này, Shepard vào sân từ băng ghế dự bị và đóng góp 13 điểm, 3 rebound, 3 kiến ​​tạo và 4 lần cướp bóng đáng kinh ngạc trong 26 phút. Anh thực hiện 5 trong số 12 cú sút từ sân. Dữ liệu ăn cắp của anh ta đặc biệt bắt mắt. Bốn lần đánh cắp trực tiếp làm gián đoạn nhịp độ tấn công của Blazers, tạo động lực ổn định cho các pha phản công chớp nhoáng của Rockets. So với những ngôi sao trong đội hình xuất phát, vai trò của Sheppard giống một "sát thủ vô hình" hơn. Sự nhiệt tình của anh ấy ở khâu phòng thủ và khả năng ra quyết định dứt khoát ở khâu tấn công khiến Blazers gặp khó khăn trong việc đề phòng. Trong 4 trận vừa qua, sự bùng nổ của Sheppard đã đạt đến đỉnh cao: trung bình 26,5 phút mỗi trận, anh ghi 16,5 điểm, 1,5 rebound, 3,5 kiến ​​​​tạo và 2,8 lần cướp bóng, sút xa 58,1% và hiệu suất đáng kinh ngạc là 53,3% từ cự ly 3 điểm. Những thống kê này đơn giản là phi thường đối với một tân binh. Nó không chỉ là một đống con số mà còn là sự miêu tả chân thực về sự tự tin tràn trề của Shepard.

Sự trỗi dậy của Rockets không phải ngẫu nhiên mà được xây dựng trên một số trụ cột cốt lõi. Đầu tiên phải kể đến “troika” của đội -Durant, Shen Jing và Amen Thompson. Bộ ba này đã trở thành nòng cốt tuyệt đối trong tổ chức tấn công của Rockets khi không có Van Jordan. Mỗi người đều có khả năng ghi điểm độc lập và tầm nhìn để kết nối đồng đội. Với tư cách là vua phá lưới của giải đấu, Durant đã chơi 35 phút trong trận đấu này, thực hiện 12 trong số 19 cú sút và 3 trong số 6 quả ba điểm. Anh dễ dàng ghi 30 điểm, 5 rebound và 3 kiến ​​tạo. Những pha nhảy tầm trung và những pha kéo bóng không thể đáp trả của anh ấy đã khiến hàng thủ của Blazers trở nên vô dụng. Shen Jing tiếp tục đóng vai “Pháp sư châu Âu” ở nội địa, tạo ra vô số cơ hội cho đồng đội bằng những pha hỗ trợ xuất sắc và những pha đánh bài thấp. Khả năng thể thao và cường độ phòng ngự của Amen khiến đôi cánh của Rockets tràn đầy năng lượng.

Những nỗ lực tổng hợp của ba Rockets không chỉ giúp khả năng tấn công của đội phát triển hơn mà còn lấp đầy hoàn hảo khoảng trống tổ chức khi Van Jordan vắng mặt. Không có người bảo vệ điểm truyền thống, Rockets chơi bóng rổ đồng đội trôi chảy hơn, được hưởng lợi từ hệ thống chiến thuật của Uduka nhấn mạnh vào việc chạy không bóng và tiến hành nhanh. Tuy nhiên, như Uduka đã nói trong cuộc phỏng vấn với giới truyền thông sau trận đấu, sự trỗi dậy của Shepard chính là “nhân tố X” trong chuỗi trận toàn thắng gần đây.

Dukka đã phân tích chi tiết về quỹ đạo phát triển của Shepard: "Khi chúng tôi có nhiều cầu thủ vắng mặt ở mùa giải trước, Shepard đã chơi một số màn trình diễn tuyệt vời và anh ấy đã không ngần ngại vào thời điểm đó; chúng tôi hy vọng rằng anh ấy sẽ duy trì trạng thái này và không thua bất kỳ đối thủ nào trên sân và không phải ngồi dự bị. Khả năng tấn công của anh ấy có thể tạo ra nhiều cơ hội hơn cho đồng đội của anh ấy."

Lời nói của Uduka đã đi đúng vào đầu. Là tân binh mùa trước, Shepard tỏa sáng giữa làn sóng chấn thương. Khi đó, anh đã dám ra tay, đối đầu và không bao giờ sợ hãi tiền bối. Mùa giải này, với việc Van Jordan giải nghệ, Sheppard được ra sân nhiều hơn, sự tự tin của anh tăng vọt như tên lửa. Trong vài trận đấu vừa qua, tỷ lệ cướp bóng và bắn ba điểm của anh đã trực tiếp nâng cao hiệu quả phòng ngự phản công của đội. Hãy tưởng tượng một cầu thủ có thể đóng góp gần 17 điểm và gần 3 lần cướp bóng trong 26 phút sẽ mang đến cho đối thủ bao nhiêu áp lực? Mối đe dọa tấn công của Sheppard không chỉ mở ra không gian mà còn chia sẻ rất nhiều hỏa lực cho Durant và Shen Jing. Nếu Sheppard có thể tiếp tục phong độ như thế này thì trần của anh ấy sẽ vô cùng hấp dẫn. Có người cho rằng anh chính là "Cà ri tự phát" của Rockets - sự táo bạo và chính xác trong những cú sút 3 điểm của anh giống như một học sinh tiểu học tùy ý bắn súng bên ngoài đấu trường.

Ở cấp độ thấp hơn, anh ấy là bậc thầy về tổ chức theo phong cách Nash, với khả năng kiểm soát lỗi cực thấp và tầm nhìn chuyền bóng rộng; một tuyên bố cường điệu hơn là anh ta là sự kết hợp giữa Curry và Paul, với cả hỏa lực bên ngoài chết người lẫn sự điềm tĩnh và khả năng kết nối như một cựu chiến binh. Đây không phải là những tin đồn vô căn cứ. Tính đến thời điểm hiện tại của mùa giải này, Sheppard đã chơi 11 trận, trung bình 22,4 phút mỗi trận, đóng góp 12,3 điểm, 2,3 rebound và 3,2 kiến ​​​​tạo. Anh ấy chỉ thực hiện được 1,4 lượt quay. Tỷ lệ bắn tổng thể của anh ấy là 48,5% và tỷ lệ bắn ba điểm của anh ấy cao tới 47,7%. Những thống kê này nổi bật so với các tân binh trong giải đấu và thậm chí có thể so sánh với một số cầu thủ thay thế All-Star. Tỷ lệ luân chuyển của anh ấy thấp tới 1,4, điều này cho thấy anh ấy vẫn có thể duy trì lý trí trong môi trường áp lực cao, đó là đặc điểm nổi bật của một người bảo vệ quan điểm kiểu Paul. Tỷ lệ bắn ba điểm 47,7% là dấu hiệu báo trước cho phong cách bắn Curry.

Quỹ đạo phát triển của Sheppard khiến mọi người nhớ đến triết lý xây dựng đội ngũ của Rockets. Sau khi Uduka nhậm chức, ông nhấn mạnh tính kỷ luật, khả năng phòng ngự và sức trẻ. Sự vắng mặt của Van Jordan vốn là một cuộc khủng hoảng nhưng lại trở thành cơ hội. Nó buộc cả nhóm phải khai thác tiềm năng bên trong và Sheppard là người sáng giá nhất trong số đó. Năm nay, với sự tích lũy kinh nghiệm, khả năng đọc phòng thủ và cảm giác bắn của anh ấy đã được cải thiện lên một tầm cao hơn. Tất nhiên, khởi đầu 8-3 của Rockets không hề hoàn hảo.. Western Conference đang có tính cạnh tranh khốc liệt và trận thua của Spurs nhắc nhở toàn đội rằng bất kỳ sự chậm trễ nào cũng có thể phải trả giá. Nhưng như chiến thắng 140-116 này cho thấy, Rockets đã phục hồi từ dưới đáy. Ít nhất những người nói rằng Shepard là một đối tác có triển vọng nhập khẩu song song đã im lặng. Shepard đã chứng minh rằng Rockets đã chọn anh là người xứng đáng với số tiền bỏ ra.